En casi el 70% de estas concesiones, las mineras prevén explotar oro, pero también buscan cobre y plata. Pero, la minería ilegal, los conflictos sociales y la falta de licencias ambientales alarga los tiempos de exploración en las concesiones mineras.
Provincias con minerales
Las subastas se dieron antes de que se cierre el catastro minero, en 2018. Así, Ecuador tiene alrededor del 3,6% de su territorio concesionado a la gran minería; esto es, 950.528 hectáreas. Eso equivale a 15.800 veces el tamaño del Parque la Carolina, en el norte de Quito.
En la Sierra, el mayor número de concesiones se concentra en las provincias de Loja y Azuay. Pero la potencia de la minería podría estar en dos provincias amazónicas: Morona Santiago y Zamora Chinchipe.
El 54% de las hectáreas concesionadas a la gran minería está en estas dos provincias. Pero aún es apresurado determinar cuántas empresas podrían comenzar a construir minas y luego a explotar yacimientos en estas provincias.
Concesiones mineras
Es que, en promedio, de cada 100 concesiones mineras para exploración, unas 10 terminarán siendo mina, dice al portal Primicias, el síndico de la Cámara de Minería, Andrés Ycaza. Es decir, de las 249 concesiones de todo el país, solo unas 20 se convertirían en minas si logran salir de la fase de exploración en la que muchas empresas se han estancado. De las 249 concesiones, unas 203 siguen en etapa de exploración inicial.
El complicado escenario para los inversionistas mineros en Ecuador ha hecho que los tiempos previstos para exploración se alarguen, dice Henry Troya, consultor y exviceministro de Minas. La exploración y la evaluación económica del proyecto, que son fases previas a la construcción de una mina, pueden tomar unos 12 años, explica la exviceministra de minas, Rebeca Illescas.
Pero algunas mineras llevan incluso más de 15 años sin salir de la etapa de exploración. Hay dos factores que están haciendo que esta fase tome más tiempo, dice Illescas.
Problemas con la ilegalidad
Uno es el aumento de la minería ilegal, que ha invadido concesiones como Imba 2, en la Merced de Buenos Aires, en Imbabura. La concesión minera fue otorgada a Hanrine Ecuadorian Exploration and Mining, una subsidiaria de la minera australiana Hancock Prospecting, pero la empresa no ha podido ingresar a explorar porque hay mineros ilegales. El segundo factor es la oposición a la minería formal, que se ha vuelto más aguda tras el paro nacional de 2022, añade la exviceministra.
“A las grandes mineras transnacionales les decimos, así hayan invertido, no van a poder desarrollar minería en Ecuador”, advirtió el líder de la Confederación de Nacionalidades Indígenas de Ecuador (Conaie), Leonidas Iza, en enero de 2023. La oposición también está retrasando el proceso de entrega de licencias ambientales que requieren las empresas que quieren pasar a exploración avanzada, explica Ycaza.
Salida de empresas
En la industria, además, ya hay temores de que las mineras internacionales se cansen del panorama de incertidumbre y dejen el país, dice Troya.
Entre las empresas con más hectáreas concesionadas para exploración Ecuador están las gigantes australianas: SolGold, Fortescue y BHP Billiton.
Se conoció que una minera australiana que hacía exploraciones en Ecuador cerró sus oficinas en el país y ya está buscando un comprador que se haga cargo de sus concesiones. Además, otras mineras internacionales en etapas de exploración redujeron su personal, lo que hace temer menos inversiones, añade Troya.